建设21世纪海上丝绸之路，是2013年10月习近平主席访问东盟国家时提出的。
“21世纪海上丝绸之路”是我国在世界格局发生复杂变化的当前，主动创造合作、和平、和谐的对外合作环境的有力手段，为我国全面深化改革创造良好的机遇和外部环境。
李克强总理在2014年3月5日所作的政府工作报告中指出，抓紧规划建设“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”。
21世纪海上丝绸之路平行推进基础设施互联互通、产业金融合作和机制平台建设，加快实施自由贸易区战略，加深沿线区域经贸合作，加强安全领域交流与合作，筹建亚洲基础设施投资银行，加强基础文化建设，优先发展海上互联互通，在港口航运、海洋能源、经济贸易、科技创新、生态环境、人文交流等领域，促进政策沟通，道路联通，贸易畅通，货币流通，民心相通，携手共创区域繁荣。
2014年11月7日，以“海上丝绸之路与蓝色经济合作”为主题的2014厦门国际海洋周在厦门开幕。国家海洋局党组书记、局长刘赐贵在致辞中指出，作为一个负责任的大国，中国坚持走“依海富国、以海强国、人海和谐、合作共赢”的海洋强国之路，秉承“亲、诚、惠、容”的理念，倡导先进的合作发展思路，不断探索有效的合作发展途径，持续推动与世界各国在海洋领域的交流合作。在新的时代背景下，中国国家主席习近平提出共同建设21世纪海上丝绸之路的倡议，是以和谐海洋为愿景，以合作共赢为目标，以开放创新为路径，积极主动地发展与相关国家的经济伙伴关系，共同打造政治互信、经济融合、文化包容、互联互通的利益共同体和命运共同体，实现地区各国乃至世界的共同发展和共同繁荣。