1998年5月4日，江泽民总书记在庆祝北大建校100周年大会上向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”为贯彻落实党中央科教兴国的战略和江泽民同志的号召，1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”开始实施。“985工程”是中国为建设若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学而实施的一项高等教育建设工程。
“985工程”的建设目标是：经过若干年的努力，建成若干所世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学。通过管理体制创新，运行机制创新，积极探索世界一流大学建设的新机制；造就和引进一批具有世界一流水平的学术带头人和学术团队；重点建设一批科技创新平台和哲学社会科学创新基地，促进一批世界一流学科的形成。
“985工程”的指导思想是：集中资源，突出重点，体现特色，发挥优势，坚持跨越式发展，走有中国特色的建设世界一流大学之路。
“985工程”的主要内容包括机制创新、队伍建设、平台和基地建设、条件支撑和国际交流与合作五个方面。
自“985工程”实施至今，已经进行了“985工程”一期建设、“985工程”二期建设和新一轮“985工程”建设（2010-2013年），全国共有39所高校先后进入“985工程”重点建设行列。